De nombreuses questions fondamentales en biologie cellulaire restent incomplètement résolues. Pourquoi certains médicaments agissent-ils différemment selon les types cellulaires ? Comment les nutriments, les métaux ou les substances toxiques se distribuent-ils à l’intérieur des cellules et des tissus ? Et quels changements moléculaires précis surviennent lors des premières étapes de la maladie ?

Malgré les progrès considérables des techniques d’imagerie et d’analyse, il demeure extrêmement difficile d’observer directement la répartition des molécules à l’échelle subcellulaire, c’est-à-dire au cœur même des cellules, dans des conditions proches de leur état naturel.

Le projet CryoRIMS vise à dépasser ces limites en développant une approche inédite permettant de cartographier la matière vivante avec une résolution et une précision chimique accrues.

Pour observer le vivant sans le déformer, le CryoRIMS analysera les échantillons à très basse température. Ce procédé, appelé cryogénie, permet de préserver l’organisation naturelle des cellules et d’éviter l’ajout de substances chimiques qui pourraient en modifier la composition, offrant ainsi une vision plus fidèle de la réalité biologique. Développé conjointement par des équipes de l’EPFL et de l’UNIL, en collaboration avec le Centre d’Imagerie Dubochet — héritier des avancées majeures qui ont révolutionné l’imagerie du vivant en conditions cryogéniques — le CryoRIMS constituera une infrastructure scientifique de nouvelle génération. Il sera capable de produire des images d’une résolution exceptionnelle de la composition chimique des tissus biologiques, avec une sensibilité inédite permettant de détecter des éléments présents en quantités infimes.

En offrant un accès direct à la localisation précise de molécules, de métaux ou de composés biologiques au cœur même des cellules, cet instrument ouvrira une nouvelle fenêtre sur le fonctionnement du vivant. Ses applications couvriront un spectre très large : biologie fondamentale, pharmacologie, médecine, sciences de l’environnement, mais aussi géologie ou sciences des matériaux.

À titre d’exemple, il deviendra possible d’observer la distribution d’un médicament — même à très faible concentration — à l’intérieur d’une cellule individuelle. Les chercheurs et chercheuses pourront ainsi déterminer si un traitement échoue parce qu’il n’atteint pas sa cible ou parce qu’il est isolé dans un compartiment cellulaire où il devient inefficace. Cette compréhension fine constitue une étape essentielle vers l’optimisation des thérapies.

Les implications sont considérables.

En médecine, le CryoRIMS contribuera au développement de traitements plus ciblés et plus efficaces, en améliorant notre compréhension fine des mécanismes d’action thérapeutiques.

En biologie, il offrira un accès inédit aux mécanismes fondamentaux qui régissent la vie à l’échelle cellulaire, là où se jouent les processus essentiels du vivant.

Dans d’autres disciplines, il permettra d’explorer la composition et l’organisation de la matière avec un niveau de précision aujourd’hui inaccessible, ouvrant la voie à des découvertes encore insoupçonnées.

En dotant l’arc lémanique d’un instrument unique au monde, ce projet contribuera à positionner durablement la région parmi les leaders internationaux de l’imagerie du vivant et à créer les conditions de découvertes scientifiques majeures pour les années à venir.

Le projet CryoRIMS est aujourd’hui prêt à être lancé. Rigoureusement évalué par des experts scientifiques indépendants, il a été reconnu pour son caractère innovant et son potentiel transformateur. Sa réalisation dépend désormais d’un engagement philanthropique permettant de franchir cette nouvelle étape décisive dans l’exploration du vivant.

Il est porté par des scientifiques internationalement reconnus, dont l’expertise dans le développement d’instruments de pointe constitue un solide gage de réussite. Leur complémentarité et leur engagement assureront le rayonnement de cette infrastructure au service de la communauté scientifique internationale.

Nous recherchons des soutiens pour débuter ce projet prometteur.